Schon immer wurden Bäder zu medizinischen Zwecken verordnet, heute nennt man das übergreifend Balneotherapie. Hauptsächlich in der physikalischen Therapie und besonders in Kurorten werden verschiedene Bäder angewendet, die in einen umfassenden Behandlungsplan eingebunden sind. Man unterscheidet z.B. zwischen Vollbädern, Teilbädern, Wannenbädern, in denen der Patient ruht, oder Bewegungsbädern, Bei medizinischen Bädern werden Badezusätze verwendet, bei Heilbädern in Kurorten sind im Wasser Inhaltsstoffe wie Kohlensäure, Schwefel oder Mineralien enthalten.

Bäder haben vielseitige Wirkungen, die über veränderliche Temperaturen oder Badezusätze variiert werden können. Schon bei Wassertemperaturen im Bereich von ca. 35 Grad werden auch ohne Badezusätze Reaktionen im Körper ausgelöst, hauptsächlich in der Haut, in den Nieren, im Herz-Kreislauf-System, im Stoffwechsel und in der Muskulatur. Gerade bei rheumatischen Erkrankungen sind Bäder sehr hilfreich.

Leicht warme Bäder wirken muskelentspannend, gelenkentlastend, schmerzlindern und entwässern, d.h. sie haben eine allgemein entspannende und beruhigende Wirkung. Heisse und kalte Bäder wirken aktivierend auf den Kreislauf, daher sollte auf Verträglichkeit geachtet werden. Mit thermischen Reizen wird das Herz-Kreislauf-System angeregt, ebenso der Stoffwechsel und das Immunsystem, sie sind geeignet bei Durchblutungsstörungen und Venenerkrankungen, ebenso dienen sie der Abhärtung. Da alle Zusatzstoffe in Bädern ihre eigene Wirkung haben, sollte man sich vorher über die Wirkungsweisen informieren.